Muslimimaailma on islamin varhaisesta historiasta lähtien jaettu kahteen uskonnolliseen suuntaan - sunneihin ja shiioihin. 700-luvulla, heti suuren Muhammedin kuoleman jälkeen, kysymys siitä, kuka johtaisi muslimeja ja koko arabikalifaattia, tuli akuutiksi. Jotkut (sunnit) tukivat Muhammedin ystävää ja hänen vaimonsa Aishan isää - Abu Bakria. Toiset (shiialaiset) väittivät, että vain profeetan verisukulainen voisi tulla seuraajaksi. He sanoivat, että ennen kuolemaansa Muhammed nimitti serkkunsa ja rakkaan vävynsä Alin perillisiksi. Näin ollen islamin jakautuminen tapahtui ensimmäistä kertaa. Lopulta Abu Bakrin seuraajat voittivat. Vaikka Ali sai jonkin aikaa neljännen kalifin tittelin ja hallitsi jopa arabikalifaattia.
Sunnit ja shiialaiset säilyttivät neutraalit suhteet jonkin aikaa. Kuitenkin vuonna 680 jako muslimien kesken syveni. Tosiasia on, että Karbalassa (nykyisen Irakin alueella) Ali Husseinin poika löydettiin murhattuna. Murhaajat olivat hallitsevan kalifin sotilaita, joka oli tuolloin sunnien edustaja. Sitten vähitellen poliittisen vallan monopolisoivat sunnien hallitsijat. Shiiat joutuivat elämään varjoissa ja keskittymään imaameihin, alkaenjoista ensimmäiset 12 olivat Alin suoria jälkeläisiä. Nykyään sunnit ovat hallitseva hallituksen haara. He muodostavat suurimman osan muslimeista. Shiiat ovat vähemmistössä (10 %). Heidän uskonnollinen suuntansa on laajalle levinnyt arabimaissa (paitsi Pohjois-Afrikkaa), Iranissa (jossa heidän keskus sijaitsee), Azerbaidžanissa, joissain paikoissa Afganistanissa, Tadzikistanissa, Intiassa ja Pakistanissa.
Mitä eroa on sunnien ja shiialaisten välillä? Molemmat uskonnolliset haarat ovat peräisin profeetta Muhammedilta. Kuitenkin ajan mittaan eron vuoksi heidän uskonnolliset vakaumuksensa muuttuvat yhä erilaisemmiksi. Nykyään sunnit ja shiialaiset uskovat yhteen Allahin Jumalaan ja pitävät profeetta Muhammadia hänen sanansaattajanaan maan päällä. He kunnioittavat ja täyttävät kiistatta viittä pilaria (islamin rituaaliperinteitä), lukevat viisi rukousta joka päivä, paastoavat ramadanissa ja tunnustavat Koraanin ainoaksi pyhäksi kirjoitukseksi.
Shiiat kunnioittavat myös pyhästi Koraania ja suurta profeettaa. Ei kuitenkaan epäilemättä. Heidän pappillaan on mahdollisuus tulkita Muhammedin tekoja ja sanoja. Lisäksi shiialaiset uskovat, että heidän imaaminsa ovat Jumalan edustajia maan päällä, että viimeinen kahdestoista imaami on tällä hetkellä "piilotettu kaikilta", mutta joskus hän näyttää täyttävän jumalallisen tahdon. Suurin ero sunnien ja shiialaisten välillä on se, että Pyhän Koraanin lisäksi heitä ohjaa edelleen ehdoitta sunna, profeetan opetukset. Tämä on joukko sääntöjä, jotka Muhammed on laatinut perustaen henkensä. He tulkitsevat ne kirjaimellisesti. Joskusse ottaa äärimmäisiä muotoja. Esimerkiksi Afganistanissa talebanit kiinnittivät huomiota jopa miehen parran kokoon, koska kaiken piti noudattaa sunnan vaatimuksia. Useimmat sunnit pitävät shiioja "ihmisten pahimpana", harhaoppisia ja "uskottomia". He uskovat, että shiialaisen tappaminen on tie taivaaseen.
Sunnit ja shiialaiset ovat vuodattaneet toistensa verta useammin kuin kerran. Muslimimaailman pisin konflikti ei ole niinkään Israelin ja arabien tai muslimien ja lännen välillä, vaan itse islamin pitkä sisäinen jako.
